新华社华盛顿6月23日电(记者林小春)美国太空探索技术公司23日利用“二手”火箭,成功把保加利亚第一颗通信卫星发射上天,并完成“迄今最具挑战性的”火箭第一级回收。
美国东部时间23日15时10分(北京时间24日3时10分),太空探索技术公司的“猎鹰9”火箭携带“保加利亚卫星1号”从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空,大约35分钟后,卫星进入预定轨道。
此次发射的“猎鹰9”火箭第一级曾于今年1月承担过发射任务,当时它在美国西海岸把铱星通讯公司的卫星发射至目标轨道,然后返回降落在海中一艘无人船上,被成功回收。
这是太空探索技术公司第二次使用“二手”火箭。第一次是今年3月30日,该公司使用曾于2016年4月承担国际空间站货运发射任务的“猎鹰9”火箭第一级,把欧洲卫星公司的一颗商业通信卫星发射至预定轨道。
保加利亚卫星公司认为,可重复使用的“二手”火箭是“太空技术的一个突破”,有助降低发射成本,“使较小的国家和企业发射自己的卫星成为可能”。
在当天的发射任务中,“猎鹰9”火箭第一级又一次成功垂直降落在大西洋中一艘无人船上。太空探索技术公司官员在网络视频直播中说,在火箭第一级回收方面,这是“迄今最具挑战性的降落”。
发射前,太空探索技术公司首席执行官埃隆·马斯克发推特说,火箭第一级在返回时将承受迄今“最大的再入力与高温”,有很大可能无法回到无人船上。在火箭第一级成功降落后,他又写道:“火箭热度特别高,重重撞在甲板上,但其他还好。”
迄今,“猎鹰9”火箭第一级已成功在海上回收7次,在陆地上回收5次。
火箭第一级回收的目的是研制可重复使用的运载火箭。传统火箭都是一次性使用,一旦能够回收重复使用,可大幅降低发射成本。
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