作为记者，尤其是十余年来持续做过一些海内外名家的长篇专访，我自然会朴素地用到口述历史（口述史学）的生产策略。较为明确地从学理上认知口述历史，还是在华人历史学家唐德刚先生2009年秋天仙逝之后，我注意到唐先生1959年才在美国哥伦比亚大学获得博士学位，其师长辈的阿兰·内文斯较早倡导和使用“口述历史（Oral History）”一词，它被唐先生简述为“口述历史并不是一个人讲一个人记的历史，而是口述史料”。1948年，哥大正式成立“口述历史研究室”，唐先生在博士候选人阶段即较早加入该研究室1957年正式设立的“中国口述历史计划”。
唐先生后来编纂的《胡适口述自传》《李宗仁回忆录》《顾维钧回忆录》等，对改革开放后特别是1990年代中后期以来中国大陆的口述历史实践，产生了重要推动作用。
2013年春，我开始留意到温州大学口述历史研究所所长、中华口述历史研究会副秘书长杨祥银博士在这“一亩三分地”上的精耕细作与丰硕成果，1979年出生的他，早在1999年于吉林大学历史系读本科二年级时就开始接触和研究口述历史；2004年从中国社科院研究生院世界史系硕士毕业后不久，就出版了第一部专著《与历史对话：口述史学的理论与实践》（中国社会科学出版社，2004年11月）。2007年自香港中文大学获得历史学博士学位后，杨祥银本来有机会加盟江浙地区的一些名校，但综合权衡下还是回到故乡，在温州大学创立了国内高校第一个专门的口述历史研究机构。作为1970年代末出生的学人，杨祥银博士的踏实治学和不慕虚名，由此给我留下深刻印象。
新近出版的《美国现代口述史学研究》（中国社会科学出版社，2016年12月）正是杨博士的第二部专著，它源于作者主持的国家社科基金青年项目“美国现代口述史学研究”。在我看来，书名里有两个关键词，“现代”对应的是内文斯1948年在哥大成立“口述历史研究室”这一标志性事件——其时代背景是“手写记录”的衰退和历史学家们对技术侵袭导致历史记录重大缺漏的担心，此前，美国学者与相关机构对口述访谈方法其实也有一些倡导与实践。通过第一章“导论”、第二章“美国现代口述史学的起源与诞生”、第三章“精英主义、档案实践与美国口述史学”的细致梳理，杨博士主张“应该将口述历史视为‘复合概念’和开放性学科”。
诞生之初，哥大口述历史的访谈对象多以二战将领、财阀等精英人物为主，“以填补现存文献记录和空白或者弥补其不足，即强调口述史学的档案功能与史料价值。”自第31任总统胡佛以降，13任美国总统都有对应的总统图书馆与口述历史计划，它们较多地收集了与总统有关的口述历史资料，再鲜明不过地体现了其精英主义特征。当然，经过二十余年发展，这种精英主义口述历史实践自1960年代中期开始，已扩展成一场席卷全美的口述史学运动。
“学”是理解《美国现代口述史学研究》的第二个关键词。“口述史学在当代的发展呈现出一个相当明显的辐射走向，它发端于20世纪中叶的美国，20世纪六七十年代兴起于英国和加拿大，而20世纪八九十年代以来逐步流行于世界各地。”杨祥银博士跳出了将口述历史仅仅当作历史学一个分支的窠臼，其新著中第四、五两章堪称全书中最为出彩和最具学理厚重感的部分，它们分别是：美国口述史学与“新社会史转向”，美国口述史学的理论转向与反思。随着1960年代以来美国新社会史思潮和一系列社会激进运动的冲击与影响，美国的口述史学被广泛应用于少数族裔史、女性史、劳工史、同性恋史、家庭（家族）史与社区（社群）史等领域。作者的博士论文是《殖民权力与医疗空间：香港东华三院中西医服务变迁（1894-1941年）》，对近代医疗卫生史和新兴学科如“叙事医学”的钻研与关注，使得杨祥银在论述美国口述史学的“新社会史转向”特别是它在医学领域（如艾滋病防治与老年医学等）的运用时，显得较为从容。
在杨博士的界定里，口述史学是二战后兴起的为数不多的兼具学术研究意义、社会行动议程与公共历史价值的研究方法与学科领域。由于口述史学和人类记忆的复杂性有着密不可分的关系，越来越多的欧美口述史家认为，在基础性的档案价值之上，口述历史更应该作为一种“文本（Text）”来理解其意义的生成与诠释过程，所以第五章《美国口述史学的理论转向与反思》通过“记忆转向”、“叙事转向”与“共享（的）权威：口述历史关系反思”三个角度进行了深入剖析。值得注意的是，实践性和操作性仍是口述史学的基础性特征，理论性视角的介入只是服务于更清晰地理解这一方法论和新兴学科。
就像录音磁带的发明在1940年代为口述史学的正式诞生提供了技术便利一样，1990年代以来兴起的数字化革命，极大地改变了美国口述史学成果的记录、保存、编目、索引、检索、解释、分享与呈现，而这正是第六章“数字化革命与美国口述史学”所要处理的内容。
当下中国，得益于定宜庄、冯骥才、陈墨、崔永元等各界实践者和2004年成立的中华口述历史研究会这类机构的推动，口述史学的发展可谓方兴未艾如火如荼——前年夏天首次在中国举行的国际历史科学大会上，“价值的转变与转变的价值：口述史中全球视野下的社会变迁”就是一个讨论环节——“公共史学”的舶来概念，近年来也日益为中国公众所熟悉——口述历史是推进“公共史学”的一个重要手段。学成执教以来，杨祥银博士不仅撰著了《与历史对话：口述史学的理论与实践》和《美国现代口述史学研究》这样的专著，主编了《口述史研究》这样的学术集刊，还带领学生展开基于温州当地的口述史个案采集、研究和“温州人口述历史数据库”的筹备。因此，其新著中第七章“美国口述历史教育的兴起与发展”和第八章“美国口述史学的法律与伦理问题”，对于推动本土口述史学发展、尽量少走弯路，就具有特别的镜鉴价值。
